Jednakże ludzkość nadal odczuwa skutki epoki lodowcowej. Kolejne nasunięcia gigantycznego lodowca zmieniały dawne tereny dzisiejszej Polski, tworząc niemal zupełnie nowy krajobraz, w którym obecnie mieszkamy.
Przyczyny epok lodowcowych
Przyroda ma swoje sposoby na powstawanie epok lodowcowych, choć nie wszystkie przyczyny są do końca poznane. Wpływają na nie zmiany stężenia dwutlenku węgla i metanu w atmosferze, ruch płyt tektonicznych, wypiętrzanie gór i ich późniejsze wietrzenie, cykle słoneczne, orbitalne zmiany w układzie Ziemia-Księżyc oraz zaburzenia w prażądach oceanicznych. Jednak to zmiany w parametrach orbity ziemi przyczyniają się do epok lodowcowych, zmieniając poziom nasłonecznienia m.in. poprzez mimośród orbity i przechylenie osi obrotu Ziemi.
Ekscentryczność orbity zmienia się z powodu złożonych oddziaływań grawitacyjnych i zjawisk w układzie planetarnym. Nachylenie osi obrotu Ziemi również ulega zmianom, co w cyklu 41 tys. lat skutkuje zmianami w energii słonecznej docierającej do biegunów. Istnieją również cykle precesji osiowej co 26 tys. lat, które wpływają na nasilenie zmian klimatycznych na naszej planecie.
Powstawanie lodowców
W uproszczeniu, rozrost lodowca może być skutkiem większej odległości Ziemi od Słońca z małym przechyleniem osi obrotu, co prowadzi do ciepłych zim z opadami śniegu na biegunach. Warstwa śniegu utrzymuje się wiele lat, a lata nie są wystarczająco ciepłe, by ją stopić, co prowadzi do formowania się lodowca.
Na odwrót, bliskość Ziemi do Słońca wraz z dużym kątem przechylenia osi obrotu tworzy warunki do topnienia lodowców, regresji lodowca i zapoczątkowania interglacjału.
Przyszłość epok lodowcowych
Naukowcy mają różne poglądy na temat kolejnych epok lodowcowych. Według badań z lat 2004 i 2015, kolejny okres lodowcowy może rozpocząć się za około 50 000 lat. Jednak zmiany klimatu spowodowane działalnością człowieka mogą opóźnić nadejście lodowca nawet o kilkadziesiąt tysięcy lat.
Obecnie trudno jest sobie wyobrazić gigantyczny lodowiec zbliżający się powoli z północy, niszczący wszystko na swojej drodze. Czas pokaże, co przyniesie przyszłość. Mimo to aktualne zmiany klimatyczne mogą wpłynąć na przyszłe epoki lodowcowe, spowalniając lub zmieniając ich przebieg.