W ramach najnowszych badań prowadzonych przez zespół odkryto najstarszą kopalnię ochry na świecie i prześledzono, w jaki sposób była rozprowadzana do okolicznych społeczności. Ochra to naturalny pigment wytwarzany z materiałów bogatych w żelazo. Jest jednym z najstarszych i najważniejszych pigmentów używanych przez ludzkość od pradziejów.
Znana jako pigment do malowideł naskalnych, ozdób symbolicznych oraz osobistych ornamentów, w wielu społeczeństwach ochra znajdowała zastosowanie. Jej trwała obecność dostarcza badaczom cennych informacji na temat rozwoju ludzkiej społeczności i ekspresji. Zrozumienie, jak ci ludzie wydobywali, przetwarzali, transportowali i używali ochry, dostarcza wskazówek na temat wczesnych innowacji technologicznych oraz pomaga prześledzić historię ludzkiej kreatywności i symbolizmu.
Nowoczesna technologia w służbie historii
Aby lepiej poznać historię ochry, Brandi L. MacDonald i jej współpracownicy stosują technikę archeologiczną zwaną proweniencją. Polega ona na identyfikowaniu pochodzenia obiektów poprzez porównanie wyników analizy ochry z obecnymi danymi. Laboratorium Archeometrii MURR to miejsce, gdzie naukowcy przeprowadzają badania nad tym starożytnym pigmentem.
Co ciekawe, laboratorium jest połączone z jednym z najbardziej zaawansowanych uniwersyteckich reaktorów badawczych w kraju. Ten złożony i głęboko naukowy proces generuje unikalny podpis geochemiczny materiałów, który może ujawnić ich źródło, rozwój oraz historię.
Odkrywanie tajemnic epoki kamienia
W nowym badaniu wykorzystano próbki ochry z jaskini Lion Cavern oraz okolicznych społeczności w Eswatini, kraju w południowej Afryce. Naukowcy pobierają małe próbki artefaktów ochry i bezpiecznie je aktywują, eksponując na neutrony w rdzeniu reaktora. Gdy te radioaktywne materiały zaczynają się rozpadać, emitują charakterystyczne energie w postaci radioizotopów, które mogą być mierzone przy użyciu spektrometrii promieniowania gamma.